Parc Naturel Régional de Camargue

Trois facteurs naturels déterminent l’utilisation des sols dans le delta : la topographie, plus élevée au nord qu’au sud, la salinité croissante à mesure que l’on approche de la mer et la texture, limoneuse à l’est et sableuse à l’ouest. La conjonction locale de ces trois  facteurs conditionne le choix des productions agricoles. L’empreinte du sel est forte dans une grande partie du delta, spécialement les terres basses, d’où une préférence accordée aux cultures inondées propres à les dessaler. Avec 18 000 ha environ, le riz est la production dominante. A l’ouest, sur les sols plus sableux de petite Camargue, la vigne et la culture de l’asperge l’emportent. Au nord, en tête du delta et le long du grand Rhône, se sont développés le maraîchage et une arboriculture irriguée. Les terres cultivées couvrent aujourd’hui un tiers du delta soit environ 50 000 ha dont 25 000 ha entre les deux bras du Rhône.

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Limitée pendant plusieurs siècles à de très modestes superficies faute de moyens suffisants d’irrigation, la culture du riz ne s’étend qu’au lendemain de la seconde guerre mondiale. Le plan Marshall finance alors la réalisation d’importantes infrastructures hydrauliques et l’équipement en matériel indispensables à une riziculture intensive. Après une période d’euphorie dans les années 1960 (30 000 ha), puis de crise dans les années 1980 (4 000 ha), la production de riz a repris et s’est stabilisée depuis quelques années pour couvrir environ 18 000 ha.  Grande consommatrice d’eau, elle joue un rôle considérable dans l’hydrologie du delta d’avril à septembre. Mais les conditions de chaleur en Camargue sont à peine suffisantes pour amener le riz à maturité surtout pour les variétés à grains longs aujourd’hui les plus consommées. Malgré les efforts de sélection du Centre français du riz (Arles), la culture du riz reste une production à risques sur un marché mondial très concurrentiel. Dans le contexte européen, les producteurs de riz se sont orientés ers la mise en place d’une “ Indication géographique protégée (I.G.P.) obtenue en juin 2000.Ce signe de qualité européen atteste l’origine du produit et la constance de son niveau de qualité, grâce aux garanties apportées par une procédure de traçabilité couvrant toute la filière, de la récolte à la mise en vente.

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L'omniprésence du riz en Camargue est principalement due à son rôle de dessalement des terres. Le riz constitue le pivot du système agricole en Camargue. Le modèle fonctionne ainsi: trois années de culture du riz qui dessalent suffisamment le sol mais le conduisent progressivement à son infestation par les mauvaises herbes. On introduit alors une culture pluviale qui peut être du blé dur, du colza, du sorgho, du tournesol, etc. Au bout de trois ans, la salinité réapparaît et il faut revenir à la culture du riz. Ce système fonctionne assez bien du point de vue de la gestion du sel et des mauvaises herbes. Si l'élevage est présent sur l'exploitation, on peut introduire la luzerne durant deux ou trois ans, la salinité remonte et de nouveau il faut revenir au riz pour dessaler.